Eine Shamisen gehört auch wie die Sitar zu der Musikfamilie der Langhals lauten.
Der Unterschied zur Sitar ist das die Shamisen eine dreisaitige Langhalslaute ist. Sie hat einen langen, schmalen Hals und einen relativ kleinen Korpus. Die Shamisen gehört neben anderen Instrumenten zu den traditionellen Musikinstrumen in Japan.
Die Schamisen wird zu Großteil aus Holz gebaut. Der Korpus wurde früher mit Schlangenleder bespannt mittlerweile wird der Korpus traditionell mit Katzenleder bespannt aber es sind auch syntetische Membranen in Gebrauch.
Der untere steg wo die Saiten aufliegen war früher aus Elfenbein heute ist das ein syntetisches Material.
Sie wird hauptsächlich von den heute sehr wenigen Geishas gespielt. Manche Shamisen kosten soviel wie ein Kleinwagen.